1．战国时期，已经有了关于象棋的正式记载——六薄，《楚辞?招魂》中有“蓖蔽象棋，有六簿兮；分曹并进，遒相迫兮；成枭而牟，呼五白兮。”象棋一词始见于此。
早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三种器具组成。
两方行棋，每方六子，分别为：枭、卢、雉、犊、塞(二枚)。棋子用象牙雕刻而成。
箸，相当于骰子（色子），在棋之前先要投箸。
局，是一种方形的棋盘。
比赛时，“投六箸，行六棋”，斗巧斗智，相互进攻逼迫，而制对方于死地。
2．秦汉时期，从六博中繁衍出一种新的棋戏——塞戏。
塞戏又称“格五”，不用掷箸，而行枭、散棋，初步摆脱了靠侥幸取胜的机会，使双方的智力竞争趋向公平合理化。
3．南北朝时期，出现了周武帝制的《象经》，王褒的《象戏?序》，庚信的《象戏经赋》，标志着象棋形制第二次大改革的完成。
4．隋唐时期，象棋活动稳步开展，史籍上屡见记载。
象棋在唐代已初步成型，象棋的形制，和早期的国际象棋颇多相似之处，成为了现代象棋的雏形，只是与现代象棋玩法有差异。
5．宋代是象棋广泛流行，形制大变革的时代。
象棋于北宋末定型成近代模式：32枚棋子，有河界的棋盘，将在九宫之中等。
还出现了洪迈的《棋经论》、叶茂卿的《象棋神机集》、陈元靓的《事林广记》等多种象棋著述。
6．元明清时期，象棋继续在民间流行，技术水平不断得以提高，出现了多部总结性的理论专著，其中最为重要的有《梦入神机》、《金鹏十八变》、《桔中秘》、《适情雅趣》、《梅花谱》、《竹香斋象棋谱》等。
7．新中国建立之后，象棋进入了一个崭新的发展阶段。
1956年，象棋被列为国家体育项目。以后，几乎每年都举行全国性的比赛。
1962年成立了中华全国体育总会的下属组织──中国象棋协会，各地相应建立了下属协会机构。
几十年来，由于群众性棋类活动和比赛的推动，象棋棋艺水平提高得很快，优秀棋手不断涌现，其中以杨官磷、胡荣华、柳大华、赵国荣、李来群、吕钦、许银川、张国凤等最为著名。
目前中国象棋是我国普及程度最广泛的一项文体活动，其爱好者约有近三亿之众，这恐怕是其它任何一种体育项目也无法比拟的。
